Certaines créatures mythiques chinoises sont faciles à reconnaître.

Un dragon est facilement reconnaissable. Quant au qilin, une fois qu’on en a vu quelques-uns, on en reconnaît facilement la silhouette. Le pixiu apparaît suffisamment souvent dans les objets décoratifs et les « animaux de thé » pour que de nombreux amateurs de thé finissent par apprendre son nom.

Suanni est plus difficile à cerner.

À première vue, il ressemble souvent à un lion — mais pas tout à fait au lion que l'on voit sur les photos de la faune sauvage. Sa crinière peut s'enrouler en spirales décoratives. Son visage peut presque faire penser à celui d'un dragon. Selon l'époque, le matériau utilisé et l'artiste, Suanni peut paraître digne, féroce, espiègle ou étrangement calme.

C'est justement cette incertitude qui rend la chose intéressante.

Suanni fait partie intégrante de la culture chinoise depuis très longtemps, mais la signification qui lui est attribuée n’est pas restée immuable. Avant d’être largement reconnu comme l’un des “ neuf fils du dragon ”, ce nom était déjà associé à des créatures ressemblant à des lions.

Suanni ressemblait à un lion avant de devenir un fils de dragon

L'explication moderne commence généralement par le dragon.

On dit souvent que Suanni est l'un des fils du Dragon. Il a l'apparence d'un lion, aime rester tranquillement assis et a par la suite été associé à la fumée et aux objets cérémoniels.

C'est un aspect familier et utile de cette tradition.

Mais ce nom est plus ancien que cette histoire.

Le Musée national de Chine décrit Suanni comme une bête ressemblant à un lion et précise que son apparence pouvait varier considérablement, puisqu’il pouvait apparaître sans cornes, avec une corne ou avec deux. Une autre pièce du Musée national fait également état de la tradition ultérieure qui classe Suanni parmi les neuf fils du Dragon.

Cela modifie la façon dont la créature est perçue visuellement.

Suanni n'a pas pris l'apparence d'un lion simplement parce que quelqu'un avait imaginé un enfant ressemblant à un lion pour le Dragon.

C'est le lien avec le lion qui est apparu en premier.

Dans l'art chinois, un lion n'a pas besoin d'avoir un aspect réaliste

Les lions ne sont pas originaires de Chine.

La connaissance de ces animaux est parvenue en Chine grâce aux contacts avec les régions occidentales, et l’imagerie du lion s’est progressivement ancrée dans l’art chinois. Le bouddhisme a également contribué à associer fortement le lion à la dignité, à la force et à la protection.

Mais les artistes chinois ne cherchaient pas à réaliser des études zoologiques.

Ils se sont inspirés des formes issues de sculptures, de peintures, de descriptions écrites et de conventions décoratives antérieures. Au fil du temps, le lion s'est de plus en plus stylisé : des yeux plus grands, une crinière bouclée, un corps compact et puissant, ainsi que des expressions pouvant être féroces ou étonnamment enjouées.

Suanni a grandi au sein de cet univers visuel.

C’est pourquoi une seule caractéristique anatomique — un type de crinière, de corne ou de queue — ne suffit pas à identifier chaque Suanni. Son apparence n’a jamais été définitivement fixée.

C'est alors que Suanni a rejoint la famille Dragon

La tradition bien connue de la Les neuf fils du dragon a exercé une influence particulière sur la culture chinoise ultérieure.

Ce concept s'intègre à merveille dans l'art décoratif : le dragon a plusieurs fils, mais chacun d'entre eux est différent. Leurs tempéraments propres expliquent pourquoi ils apparaissent sur différents objets et éléments architecturaux.

L'un est associé à la musique. Un autre, au fait de porter de lourdes charges. Un autre encore apparaît en hauteur sur les immeubles.

Suanni incarne la figure du lion, associée à la capacité de rester assis tranquillement.

Il y a un détail important qui est souvent omis dans les versions simplifiées de cette histoire : il n’y a jamais eu de liste historique unique et figée des neuf fils. Le Musée du Palais souligne que, même sous la dynastie Ming, l'identité des neuf fils n'était pas claire, et que différentes traditions se sont développées à leur sujet.

Il vaut donc mieux considérer les « Neuf Fils » comme une tradition culturelle en constante évolution plutôt que comme une mythologie antique dotée d'un casting officiel de personnages.

L'intégration de Suanni dans cette tradition n'en a pas moins eu une grande influence. Une ancienne créature ressemblant à un lion possédait désormais une lignée de dragon et une personnalité qui lui était propre.

Que symbolise Suanni ?

On serait tenté de résumer chaque animal mythique chinois à un seul mot-clé.

Le Pixiu symbolise la richesse. Le Qilin symbolise la bonne fortune. Le Suanni symbolise la protection.

L'imagerie traditionnelle est généralement plus complexe que cela.

En raison de son lien avec le lion, Suanni évoque naturellement des associations avec force, dignité et protection. Elle a également fini par être considérée comme un animal de bon augure.

Sa mythologie ultérieure y ajoute une autre dimension : le calme.

On imagine souvent Suanni assise, plutôt qu'en train de filer dans les cieux ou de se battre. Cela lui confère une atmosphère différente de celle de certaines créatures mythiques plus dynamiques.

Il peut paraître imposant sans pour autant donner une impression d'agressivité.

Il est facile de confondre Suanni, les lions gardiens, le Qilin et le Pixiu

C'est là que les créatures mythiques chinoises deviennent difficiles à appréhender pour quiconque les découvre pour la première fois.

Plusieurs d'entre eux partagent le même vocabulaire visuel : des visages ressemblant à ceux de lions, des crinières bouclées, des griffes, des cornes qui apparaissent dans certaines versions et disparaissent dans d'autres, ainsi que des traits rappelant ceux des dragons mêlés à ceux d'animaux ordinaires.

Il est particulièrement facile de confondre Suanni avec les lions gardiens chinois, car tous deux s'inscrivent dans une longue tradition d'images stylisées de lions.

Mais ce n'est pas tout à fait la même chose.

Les lions gardiens ont acquis un rôle architectural très reconnaissable, notamment en tant que gardiens par paires à l'entrée des temples, des palais, des portes et des édifices importants. Suanni s'inscrit quant à lui plus directement dans l'univers des créatures mythiques et de l'imagerie décorative.

De même, le Qilin et le Pixiu ont développé leurs propres traditions, même si certaines œuvres d'art peuvent présenter des traits communs.

Ces distinctions sont utiles, mais il ne s'agit pas de classifications biologiques. Les artistes traditionnels n'avaient aucune raison de s'inspirer d'une fiche de personnage moderne.

Parfois, le contexte en dit autant que l'anatomie.

Mais alors, quel est le rapport avec la fumée ?

C'est cet aspect qui a valu à Suanni une place particulièrement marquante dans la culture décorative ultérieure.

Les versions ultérieures de la tradition des « Neuf Fils » associent Suanni à la méditation assise et à un environnement enfumé. L’explication couramment donnée par le Musée du Palais situe cette créature ressemblant à un lion près des sièges bouddhistes et des brûleurs d’encens, tandis que le Musée du palais du prince Kung mentionne également le lien établi par la suite entre Suanni, le feu et la décoration des brûle-parfums.

Mais il vaut mieux ne pas imaginer qu’un mythe soit apparu le premier et que tous les artisans se soient contentés de le suivre par la suite.

Cette relation s'est probablement développée dans les deux sens.

Le Musée métropolitain d'art conserve un brûle-parfum en porcelaine Qingbai de Jingdezhen datant du début du XIVe siècle, en forme de lion. L'image appartient au domaine public. Son corps sculptural et sa gueule ouverte montrent à quel point la forme du lion s'intègre naturellement à l'objet lui-même.

Un brûleur creux en forme d'animal doit comporter des ouvertures pour laisser passer la fumée. Donnez-lui un corps semblable à celui d'un lion et une gueule ouverte, et la créature donnera l'impression de respirer.

Dès lors que ce type d’objet fut associé à Suanni, l’image se vit dotée d’une histoire : il s’agissait de la créature qui évoluait dans l’environnement de la fumée.

L'objet a renforcé la mythologie. La mythologie a renforcé l'objet.

Pourquoi ce formulaire fonctionne-t-il si bien ?

Il y a un plaisir tout particulier à voir de la fumée s'échapper de la bouche d'un animal sculpté.

Sans la fumée, c'est une créature en céramique.

Avec la fumée, il prend vie.

La bouche ouverte n'est plus seulement un détail sculptural. Le corps creux en céramique n'est plus seulement un récipient.

La fonction de l'objet vient compléter l'image.

Ce lien entre l'usage pratique et la narration visuelle transparaît dans l'ensemble de l'artisanat chinois. Un motif prend tout son sens grâce à la manière dont l'objet est utilisé.

Avec Suanni, la fumée insuffle du mouvement à quelque chose qui, sans cela, serait totalement immobile.

Une vieille image qui n'a jamais vraiment disparu

Le style « Suanni » est toujours utilisé dans la céramique chinoise contemporaine, car cette forme conserve un fort impact visuel.

Les artistes peuvent lui donner un aspect solennel ou ludique, traditionnel ou exagéré, très détaillé ou presque caricatural. L'idée de base demeure toutefois la même : une puissante créature mythique ressemblant à un lion, ancrée depuis longtemps dans la culture décorative chinoise.

Chez China Tea Spirit, nous proposons des pièces contemporaines en céramique Suanni, fabriquées à la main à Jingdezhen par un céramiste Xie Chenglong.

L'un d'entre eux est un Suanni en céramique, modèle unique; un autre utilise un composition par paires. Il s'agit davantage d'interprétations modernes que de répliques d'un objet historique précis.

C'est justement cette continuité qui rend l'imagerie traditionnelle si intéressante.

Ce n'est pas en restant figé qu'il perdure, mais en étant réinterprété.

Il est difficile de définir Suanni en une seule phrase — et c'est tant mieux.

On peut la qualifier de créature mythique ressemblant à un lion.

On peut le considérer comme l'un des derniers « Neuf Fils du Dragon ».

On peut l'associer à la force, à la dignité et à la protection.

On peut y reconnaître son association ultérieure avec la fumée et l'encens.

Toutes ces descriptions sont utiles.

Aucun d'entre eux ne raconte toute l'histoire.

Suanni est intéressant précisément parce que plusieurs couches de la culture chinoise se sont superposées autour de cette même créature. Une bête ressemblant à un lion a fait son entrée dans l’imaginaire chinois. La mythologie lui a donné une nouvelle généalogie. Les artistes lui ont donné de nouvelles formes. Les objets lui ont donné de nouvelles fonctions.

Et, des siècles plus tard, les céramistes continuent de trouver des moyens de la réinterpréter.

Alors, la prochaine fois que vous verrez une étrange créature ressemblant à un lion sur une céramique chinoise, cela vaut la peine de la regarder un peu plus longtemps.

Ce n'est peut-être pas simplement un lion.

C'est peut-être Suanni.

Pour découvrir les autres créatures qui apparaissent sur les « tea pets » chinois, les céramiques et les objets décoratifs, consultez notre guide consacré à Créatures mythiques chinoises.