Alcune creature mitologiche cinesi sono facili da riconoscere.
Un drago è inconfondibile. Il qilin, dopo averne visti alcuni, assume una sagoma riconoscibile. Il pixiu compare così spesso negli ornamenti e nelle statuine da tè che molti appassionati di tè finiscono per impararne il nome.
Suanni è più difficile da definire.
A prima vista, spesso sembra un leone — ma non proprio il leone che si vedrebbe in una fotografia naturalistica. La criniera può arricciarsi in spirali decorative. Il volto può sembrare quasi quello di un drago. A seconda del periodo, del materiale e dell’artista, Suanni può apparire dignitosa, feroce, giocosa o stranamente serena.
È proprio questa incertezza a renderlo interessante.
Suanni fa parte della cultura cinese da moltissimo tempo, ma il significato ad esso attribuito non è rimasto immutato. Prima che diventasse noto come uno dei “Nove Figli del Drago”, il nome era già associato a creature simili a leoni.
La spiegazione moderna di solito parte dal Drago.
Si dice spesso che Suanni sia uno dei figli del Drago. Ha l’aspetto di un leone, ama stare seduto in silenzio e in seguito è stato associato al fumo e agli oggetti cerimoniali.
Si tratta di un aspetto familiare e utile della tradizione.
Ma il nome è più antico di quella storia.
Il Museo Nazionale della Cina descrive Suanni come una bestia simile a un leone e sottolinea che la sua immagine poteva variare notevolmente, apparendo senza corna, con una sola corna o con due. Un altro reperto del Museo Nazionale riporta inoltre la tradizione successiva che colloca Suanni tra i nove figli del Drago.
Questo cambia il modo in cui la creatura viene percepita visivamente.
Suanni non ha assunto le sembianze di un leone semplicemente perché qualcuno ha inventato un bambino simile a un leone per il Drago.
Il collegamento con il leone è venuto prima.
I leoni non sono originari della Cina.
La conoscenza di queste figure giunse grazie ai contatti con le regioni occidentali, e l'immagine del leone si radicò progressivamente nell'arte cinese. Anche il buddismo contribuì a conferire al leone un forte significato legato alla dignità, alla forza e alla protezione.
Ma gli artisti cinesi non cercavano di realizzare studi zoologici.
Hanno ripreso le forme da sculture, dipinti, descrizioni scritte e convenzioni decorative del passato. Nel corso del tempo il leone è diventato sempre più stilizzato: occhi più grandi, crini arricciati, corpi compatti e possenti ed espressioni che potevano essere feroci o sorprendentemente giocose.
Suanni è cresciuta all’interno di questo mondo visivo.
Ecco perché una sola caratteristica anatomica — un tipo di criniera, di corno o di coda — non basta a identificare ogni Suanni. Il suo aspetto non è mai stato del tutto definito.
La tradizione ben nota del I nove figli del drago acquisì un'influenza particolare nella cultura cinese successiva.
L'idea si adatta perfettamente all'arte decorativa: il Drago ha diversi figli, ma ognuno di loro è diverso dagli altri. I loro caratteri distintivi spiegano perché compaiano su oggetti e dettagli architettonici diversi.
Uno è legato alla musica. Un altro al fatto di trasportare un peso notevole. Un altro ancora si trova in alto sugli edifici.
Suanni diventa quella che assomiglia a un leone e che viene associata allo stare seduta in silenzio.
C'è un dettaglio importante che spesso viene tralasciato nelle versioni semplificate della storia: non è mai esistito un elenco storico univoco e definitivo dei nove figli. Il Museo del Palazzo osserva che anche durante la dinastia Ming l’identità dei nove figli non era chiara e che attorno a loro si svilupparono diverse tradizioni.
È quindi meglio considerare i Nove Figli come una tradizione culturale in continua evoluzione piuttosto che come un'unica mitologia antica con un cast ufficiale di personaggi.
L'inserimento di Suanni in quella tradizione ebbe tuttavia un grande impatto. Un'antica creatura simile a un leone aveva ora origini draconiche e una personalità tutta sua.
Si è tentati di ridurre ogni animale mitologico cinese a una sola parola chiave.
Il Pixiu simboleggia la ricchezza. Il Qilin simboleggia la buona sorte. Il Suanni simboleggia la protezione.
L'immaginario tradizionale è solitamente più articolato di così.
Data la sua associazione con il leone, Suanni evoca naturalmente immagini di forza, dignità e tutela. Col tempo venne anche considerata un animale di buon auspicio.
La sua mitologia successiva aggiunge un’altra caratteristica: la quiete.
Suanni viene spesso raffigurata seduta, piuttosto che mentre sfreccia nel cielo o combatte. Questo le conferisce un’atmosfera diversa rispetto ad alcune delle creature mitiche più energiche.
Può sembrare imponente senza apparire aggressivo.
È proprio qui che le creature mitologiche cinesi diventano un vero rompicapo per chiunque le incontri per la prima volta.
Molti di essi condividono lo stesso linguaggio visivo: volti simili a quelli dei leoni, crini arruffati, artigli, corna che in alcune versioni sono presenti e in altre no, e tratti simili a quelli dei draghi mescolati a quelli di animali comuni.
È particolarmente facile confondere Suanni con i leoni guardiani cinesi, poiché entrambi appartengono a una lunga tradizione di raffigurazioni stilizzate di leoni.
Ma non sono esattamente la stessa cosa.
I leoni guardiani hanno assunto un ruolo architettonico molto riconoscibile, in particolare come coppia di guardiani all’esterno di templi, palazzi, porte e edifici importanti. Suanni appartiene più direttamente al mondo delle creature mitiche e dell’immaginario decorativo.
Allo stesso modo, il Qilin e il Pixiu hanno sviluppato tradizioni proprie, anche se le singole opere d’arte possono presentare caratteristiche simili.
Queste distinzioni sono utili, ma non si tratta di classificazioni biologiche. Gli artisti tradizionali non avevano motivo di attenersi a una scheda del personaggio in stile moderno.
A volte il contesto è indicativo quanto l’anatomia.
È proprio questo aspetto che ha conferito a Suanni un ruolo particolarmente significativo nella cultura decorativa successiva.
Le versioni successive della tradizione dei Nove Figli associano Suanni alla meditazione in silenzio e ad ambienti avvolti dal fumo. La spiegazione più diffusa fornita dal Museo del Palazzo colloca questa creatura simile a un leone accanto a sedili buddisti e bruciatori di incenso, mentre il Museo del Palazzo del Principe Kung documenta inoltre il successivo legame tra Suanni, il fuoco e la decorazione dei bruciatori di incenso.
Ma è meglio non pensare che un mito sia nato per primo e che tutti gli artigiani lo abbiano semplicemente seguito in seguito.
Probabilmente il rapporto si è sviluppato in entrambe le direzioni.
Il Metropolitan Museum of Art conserva un bruciatore d'incenso in porcellana Qingbai di Jingdezhen risalente agli inizi del XIV secolo, a forma di leone. L'immagine è di dominio pubblico. Il suo corpo scultoreo e la bocca aperta mostrano con quanta naturalezza la forma del leone possa diventare parte integrante del bruciatore stesso.
Un bruciatore cavo a forma di animale ha bisogno di aperture attraverso cui possa passare il fumo. Se gli si dà un corpo simile a quello di un leone e una bocca aperta, la creatura sembra respirare.
Una volta che questo tipo di oggetto fu associato a Suanni, l’immagine acquisì una storia: quella era la creatura che gravitava attorno al fumo.
L'oggetto ha rafforzato la mitologia. La mitologia ha rafforzato l'oggetto.
C'è un piacere particolare nel vedere il fumo che esce dalla bocca di un animale scolpito.
Senza fumo, è una creatura di ceramica.
Con il fumo, prende vita.
La bocca aperta non è più solo un dettaglio scultoreo. Il corpo cavo in ceramica non è più solo un contenitore.
La funzione dell'oggetto completa l'immagine.
Questo legame tra funzionalità pratica e narrazione visiva è presente in tutto l’artigianato cinese. Un motivo acquista maggiore significato proprio grazie al modo in cui l’oggetto viene utilizzato.
Con Suanni, il fumo infonde movimento a qualcosa che altrimenti sarebbe completamente immobile.
Lo stile Suanni è ancora utilizzato nella ceramica cinese contemporanea perché la sua forma continua ad avere un forte impatto visivo.
Gli artisti possono raffigurarla in modo solenne o giocoso, tradizionale o esagerato, ricca di dettagli o quasi da cartone animato. L’idea di fondo rimane comunque la stessa: una potente bestia mitologica simile a un leone, con una lunga storia nella cultura decorativa cinese.
Noi di China Tea Spirit proponiamo oggetti in ceramica Suanni in stile contemporaneo, realizzati a mano a Jingdezhen dall'artista ceramista Xie Chenglong.
Uno è un Suanni in ceramica singola; un altro utilizza un composizione a coppie. Si tratta di interpretazioni moderne piuttosto che di repliche di un oggetto storico specifico.
È proprio questa continuità a rendere interessante l’immaginario tradizionale.
Rimane vivo non perché viene congelato, ma perché viene reinterpretato.
Si potrebbe definire una creatura mitologica simile a un leone.
Si può definire uno degli ultimi Nove Figli del Drago.
Puoi associarlo alla forza, alla dignità e al ruolo di protettore.
Si può notare il suo successivo legame con il fumo e l’incenso.
Tutte queste descrizioni sono utili.
Nessuno racconta tutta la storia.
Suanni è interessante proprio perché attorno alla stessa creatura si sono accumulati diversi strati di cultura cinese. Una bestia simile a un leone è entrata nell’immaginario cinese. La mitologia le ha attribuito una nuova genealogia. Gli artisti le hanno dato nuove forme. Gli oggetti le hanno attribuito nuove funzioni.
E, a distanza di secoli, gli artisti della ceramica continuano a trovare modi per reinterpretarla.
Quindi, la prossima volta che vedrete una strana creatura simile a un leone nelle ceramiche cinesi, vale la pena osservarla un po’ più a lungo.
Potrebbe non essere semplicemente un leone.
Potrebbe essere Suanni.
Per scoprire le altre creature che compaiono sui “tea pets” cinesi, sulle ceramiche e sugli oggetti decorativi, consulta la nostra guida a Animali mitologici cinesi.
