중국 신화 속 가장 흥미로운 존재들 중 일부는, 특히 그들이 일을 하고 있을 때면 쉽게 간과되기 쉽다.

오래된 사찰 마당이나 황실 묘역에 들어서면, 거북이처럼 보이는 생물의 등 위에 거대한 석비가 놓여 있는 모습을 볼 수 있을 것입니다. 다시 한 번 자세히 살펴보세요. 그 얼굴은 사나우면서도 용을 닮았을 수 있으며, 입이 넓게 벌어져 있고, 그 위에 얹힌 무게에도 전혀 흔들리지 않는 듯한 표정을 짓고 있을 것입니다.

이건 평범한 거북이가 아닙니다.

이곳은 바로 용거북—그리고 흔히라고 불리는 돌을 지고 다니는 생물들 중 Bixi 또는 박시아.

오늘날 작은 용거북은 장식품, 차 펫, 풍수 장식품 등으로 등장합니다. 하지만 그 문구들 뒤에 숨겨진 위엄 있는 동물들은 현대의 행운의 부적 라벨에 적힌 이야기와는 상당히 다른 이야기를 들려줍니다.

돌 비석을 짊어지고 있는 생물

중국 전통 건축에서 석비는 단순히 커다란 바위 조각 그 이상입니다. 그 비문에 새겨진 글은 황제의 업적을 기록하거나, 특정 인물을 기리거나, 칙령을 보존하거나, 중요한 사건을 기념하기 위한 것이었습니다. 그 글들은 영원히 남기 위해 새겨진 것이었습니다.

그리고 그런 기념비들 아래에는 거북이를 닮은 강력한 짐승이 자리 잡고 있다.

그 고궁박물관의 ‘타이링’에 대한 설명, 영정 황제의 무덤은 이를 잘 보여주는 사례이다. 비각 내부에는 한 쌍의 비시가 만주어와 중국어로 새겨진 석비를 지탱하고 있다. 이 중 한 기의 높은 비석은 높이가 13미터가 넘는 것으로 알려져 있다.

이것은 놀라운 대조를 이룹니다. 글은 사람들에게 무엇을 기억해야 하는지 알려줍니다. 그 아래에 있는 생물은 그 기억이 물리적으로 영원히 지속되는 것처럼 보이게 합니다.

등에 지고 있는 무게는 단순한 조각적 기법에 그치지 않습니다. 이는 사람들이 그 기념비에 어떤 의미를 부여하기를 원했는지에 대해 우리에게 무언가를 말해줍니다.

왜 거북이일까요?

중국 문화에서 거북이가 차지하는 위치를 생각해 보면, 그 선택이 더 이해가 됩니다.

거북이는 예로부터 장수와 인내의 상징으로 여겨져 왔습니다. 거북이의 등껍질은 보호를 상징하며, 느리지만 꾸준한 모습은 대를 이어 지속되기를 바라는 것의 적절한 상징이 됩니다.

용의 머리나 특징을 더하면 그 동물의 모습은 또다시 달라집니다. 용은 비범한 힘과 권위를 연상시키며, 거북이는 안정감과 영원한 생명을 상징합니다.

그 결과, 자신의 몸무게보다 훨씬 더 무거운 것을 짊어질 수 있을 것처럼 보이는 생물이 탄생했다.

그렇다고 해서 모든 고대 조각품이 하나의 고정된 상징적 공식에 따라 만들어졌다는 뜻은 아닙니다. 중국의 신화 속 동물들은 수세기에 걸쳐 진화해 왔습니다. 하지만 해당 유물이 실제로 이를 뒷받침해 줄 기념비를 갖추고 있을 때, 그 조합은 특히 더 강렬한 인상을 줍니다.

비시, 박시아, 용거북: 이 세 가지가 모두 같은 것일까?

그 답은 그리 깔끔한 편은 아닙니다. 그리고 그 점은 알아두면 좋습니다.

용거북, 또는 롱구이, ,는 용과 거북이의 특징을 결합한 동물을 지칭하는 포괄적인 명칭입니다. 또한 현대 장식용 조각상에서 많은 사람들이 흔히 접하는 이름이기도 합니다.

Bixi 그리고 박시아 용이나 거북이와 비슷한 생물에 관한 전설, 특히 유명한 ‘용의 아홉 아들’ 이야기에서 등장하는 이름들입니다. 역사적 기록에 따라 이름과 그 이름에 부여된 구체적인 역할은 달라질 수 있습니다.

예를 들어, 고궁박물관의 ‘아홉 아들’에 관한 기록 바샤를 돌 비석을 나르는, 거북이 몸을 가진 엄청난 힘을 지닌 아들로 묘사하는 한편, 비시는 글쓰기와 비문과 관련하여 별도로 설명하고 있다.

하지만 고궁박물관도 또한 Bixi 타일링에 있는 비석을 짊어진 거북이 형상들에 대해. 이러한 사례들은 이름이 항상 변함없는 일련의 규칙을 따르지는 않았음을 잘 보여줍니다.

따라서 모든 용머리 거북이가 반드시 ‘용아들’ 중 하나라고 단정하기보다는, 우리가 보고 있는 대상이 어떤 종류이며 무엇을 하고 있는지를 묻는 편이 더 유용합니다.

오래된 돌을 짊어진 형태를 알아보는 가장 쉬운 방법

거대한 거북이 몸통을 가진 형상이 수직으로 세워진 비문을 새긴 석판을 지탱하고 있는 모습은, 여러분이 보고 있는 것이 흔히 ‘비시(Bixi)’ 또는 ‘바샤(Baxia)’라고 불리는 전통적인 비석 지탱형 조각상임을 보여주는 확실한 단서입니다.

껍데기는 넓고 정교한 조각이 새겨져 있을 수 있습니다. 머리는 거북이보다는 용을 훨씬 더 닮아 보일 수 있으며, 양식화된 이빨, 콧구멍 또는 갈기 같은 세부 묘사가 있습니다. 어떤 것은 거대하고, 어떤 것은 놀라울 정도로 작습니다.

만약 어떤 조각상이 용 머리를 한 거북이 몸체를 가지고 있지만 비석이 전혀 없다 하더라도, 여전히 이러한 시각적 전통에서 영감을 받았을 가능성이 있습니다. 비석이 없다고 해서 그 유물이 반드시 위조품이거나 무의미한 것은 아닙니다.

중요한 차이점은, 서로 관련이 있는 형태들의 집합을 인식하는 것과 모든 대상을 하나의 정확한 역사적 정체성에 억지로 끼워 맞추는 것 사이의 차이입니다.

문화재 수호자에서 행운의 상징으로

현대식 용거북 조각상은 종종 장수, 번영, 보호 또는 출세와 관련된 설명과 함께 판매됩니다. 때로는 조각상이 동전 위에 놓여 있기도 하고, 때로는 더 작은 거북이가 그 등 위에 얹혀 있기도 하며, 때로는 단순히 뱀 머리를 가진 등껍질을 가진 생물로만 표현되기도 합니다.

이러한 의미들은 현대적인 장식 및 풍수 관행의 일부이긴 하지만, 이를 하나의 보편적인 고대 지침서로 제시해서는 안 됩니다.

거북이와 같은 생물이 예전부터 인내와 안정성을 상징해 온 것은 쉽게 이해할 수 있다. 용이 지닌 위엄과 활력은 여기에 또 다른 의미를 더한다. 현대의 번영에 대한 해석은 이러한 개념들을 새로운 맥락으로 확장하고 있다.

동상을 특정 방향으로 향하게 하는 것이 승진이나 운명의 변화를 보장한다고 믿지 않더라도, 그 상징성을 이해할 수는 있습니다.

이 디자인이 지금까지 전해져 온 이유는, 수세기 동안 사람들이 소중히 여겨온 것, 즉 진정으로 중요한 것은 영원히 남을 것이라는 희망을 담아내고 있기 때문이다.

차상 위에 놓인 용거북은 어떨까요?

한때 기념비적 비문을 지탱하는 데 일조했던 석조 조각상이, 작은 ‘티 펫’의 모델로 쓰이기에는 다소 어울리지 않아 보일 수도 있다. 하지만 크기의 변화는 놀라울 정도로 잘 어울린다.

넓은 등껍질과 낮고 튼튼한 자세 덕분에, 이 조각상의 길이가 불과 몇 센티미터에 불과하더라도 드래곤 거북은 강렬한 존재감을 풍깁니다. 얼굴은 여전히 사나운 표정을 띠고 있지만, 그 크기는 이 생물을 친근하게, 심지어 약간은 유쾌하게 보이게 합니다.

A 자사 점토로 만든 용거북 차 애완동물 이는 그러한 대조를 현대적으로 표현한 것입니다. 가이완 옆에 놓아두면, 차를 마시는 시간의 아담한 개인적 세계의 일부가 될 수 있습니다.

더 넓은 방에서는, 한 도자기 용거북 장식품 다른 역할을 수행한다: 더 조각적이며, 더 눈에 띄지만, 여전히 동일한 혼합 형태에 뿌리를 두고 있다.

두 작품 모두 볼 만한 가치가 있다고 해서 꼭 등 뒤에 비석을 세워둘 필요는 없다. 그 역사는 모든 예술가에게 규칙을 강요하기보다는, 익숙한 형태에 더 깊은 의미를 더해준다.

아주 긴 이야기를 품고 있는 작은 생명체

현대적인 컬렉션에서 ‘용거북’을 마주하게 되면, 보호, 장수, 부와 같은 흔히 언급되는 상징적 의미부터 이야기하고 싶어지는 유혹을 느끼게 됩니다.

이러한 연상은 우리에게 익숙한 것이며, 어떤 사람들은 바로 그런 이유 때문에 그 인형을 소장하는 것을 즐기기도 합니다.

하지만 그 생물이 우뚝 솟은 돌비석 아래 안뜰에 다시 돌아와 있다고 상상해 보라. 사람들은 어떤 기억이 사라지는 것을 원치 않았기에 그 비석 위에 글자를 새겼다. 그리고 그 아래에서는, 인내심 강하고 힘센 그 동물이 그 기록을 제자리에 굳건히 지켜주고 있었다.

그것은 단순히 ‘행운을 가져다주는 방향’ 목록보다 훨씬 더 오래되었고 더 강렬한 이미지입니다.

용의 얼굴. 거북이의 등껍질. 인류의 역사가 깃든 돌.

아마도 그 생물이 앉을 만한 다른 장소를 그렇게 많이 찾아낸 것도 일리가 있을지도 모른다.

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