Manche Fabelwesen aus der chinesischen Mythologie sind leicht zu erkennen.
Ein Drache ist unverkennbar. Ein Qilin entwickelt, sobald man einige davon gesehen hat, eine erkennbare Silhouette. Pixiu taucht so häufig in Ornamenten und „Teetieren“ auf, dass viele Teeliebhaber irgendwann seinen Namen kennenlernen.
Suanni lässt sich schwerer einordnen.
Auf den ersten Blick sieht er oft wie ein Löwe aus – aber nicht ganz wie der Löwe, den man auf einem Naturfoto sehen würde. Die Mähne kann sich zu kunstvollen Spiralen kräuseln. Das Gesicht wirkt fast drachenhaft. Je nach Epoche, Material und Künstler kann Suanni würdevoll, wild, verspielt oder seltsam ruhig wirken.
Gerade diese Ungewissheit macht es unter anderem so interessant.
Suanni ist schon seit sehr langer Zeit Teil der chinesischen Kultur, doch die Bedeutung, die man ihm zuschrieb, blieb nicht unverändert. Bevor er als einer der “neun Söhne des Drachen” weithin bekannt wurde, wurde der Name bereits mit löwenähnlichen Wesen in Verbindung gebracht.
Die moderne Erklärung beginnt in der Regel mit dem Drachen.
Suanni, so wird oft erzählt, ist einer der Söhne des Drachen. Er hat das Aussehen eines Löwen, sitzt gerne still da und wurde später mit Rauch und zeremoniellen Gegenständen in Verbindung gebracht.
Das ist ein bekannter und nützlicher Teil der Tradition.
Doch der Name ist älter als diese Geschichte.
Die Chinesisches Nationalmuseum beschreibt Suanni als ein Tier, das einem Löwen ähnelt, und weist darauf hin, dass sein Aussehen erheblich variieren kann: Er kann ohne Hörner, mit einem Horn oder mit zwei Hörnern dargestellt werden. Ein weiteres Exponat des Nationalmuseums belegt zudem die spätere Überlieferung, nach der Suanni zu den neun Söhnen des Drachen gezählt wird.
Das verändert die Art und Weise, wie die Kreatur visuell wahrgenommen wird.
Suanni nahm nicht einfach deshalb die Gestalt eines Löwen an, weil jemand für den Drachen ein löwenähnliches Kind erfunden hatte.
Die Verbindung zum Löwen kam zuerst.
Löwen sind in China nicht heimisch.
Das Wissen über sie gelangte durch Kontakte mit den westlich gelegenen Regionen ins Land, und Löwenmotive verankerten sich nach und nach tief in der chinesischen Kunst. Auch der Buddhismus trug dazu bei, dass der Löwe stark mit Würde, Stärke und Schutz assoziiert wurde.
Chinesische Künstler hatten jedoch nicht die Absicht, zoologische Studien zu erstellen.
Sie übernahmen Formen aus früheren Skulpturen, Gemälden, schriftlichen Beschreibungen und dekorativen Konventionen. Im Laufe der Zeit wurde der Löwe zunehmend stilisiert: größere Augen, gewellte Mähnen, kompakte, kraftvolle Körper und Ausdrucksformen, die sowohl wild als auch überraschend verspielt wirken konnten.
Suanni wuchs in dieser visuellen Welt auf.
Deshalb reicht eine einzige anatomische Regel – eine bestimmte Art von Mähne, Horn oder Schwanz – nicht aus, um jeden Suanni zu identifizieren. Sein Aussehen war nie vollständig festgelegt.
Die altbekannte Tradition der Die neun Söhne des Drachen erlangte in der späteren chinesischen Kultur besondere Bedeutung.
Dieses Konzept passt wunderbar zur dekorativen Kunst: Der Drache hat mehrere Söhne, doch jeder von ihnen ist anders. Ihre unterschiedlichen Charaktere erklären, warum sie auf verschiedenen Gegenständen und architektonischen Details zu sehen sind.
Das eine hat mit Musik zu tun. Das andere mit dem Tragen schwerer Lasten. Ein weiteres findet man hoch oben an Gebäuden.
Suanni wird zu der Löwenähnlichen, die mit stillem Sitzen in Verbindung gebracht wird.
Es gibt ein wichtiges Detail, das in vereinfachten Versionen der Geschichte oft untergeht: Es gab nie eine allgemein anerkannte historische Liste der neun Söhne. Die Palastmuseum stellt fest, dass selbst in der Ming-Dynastie die Identität der neun Söhne nicht eindeutig war und sich um sie herum unterschiedliche Überlieferungen entwickelten.
Man sollte sich die „Neun Söhne“ also eher als eine sich weiterentwickelnde kulturelle Tradition vorstellen als als eine einzige antike Mythologie mit einer festgelegten Figurenbesetzung.
Suannis Einbindung in diese Tradition gewann dennoch großen Einfluss. Ein altes, löwenähnliches Wesen verfügte nun über eine Drachenabstammung und eine ganz eigene Persönlichkeit.
Es ist verlockend, jedes chinesische Fabelwesen auf ein einziges Stichwort zu reduzieren.
Pixiu steht für Reichtum. Qilin steht für Glück. Suanni steht für Schutz.
Traditionelle Bildsprache ist in der Regel vielschichtiger als das.
Aufgrund seiner Verbindung zum Löwen weckt Suanni natürlich Assoziationen mit Stärke, Würde und Schutz. Außerdem wurde es als glücksbringendes Tier angesehen.
Die spätere Mythologie fügt noch eine weitere Eigenschaft hinzu: Stille.
Suanni wird oft im Sitzen dargestellt, anstatt durch den Himmel zu rasen oder zu kämpfen. Das verleiht ihr eine andere Atmosphäre als einigen der energiegeladeneren Fabelwesen.
Es kann kraftvoll wirken, ohne dabei aggressiv zu erscheinen.
Genau hier wird es für jeden, der zum ersten Mal mit chinesischen Fabelwesen in Berührung kommt, schwierig.
Viele von ihnen weisen dieselben visuellen Merkmale auf: löwenähnliche Gesichter, gewellte Mähnen, Krallen, Hörner, die in manchen Darstellungen vorkommen und in anderen fehlen, sowie drachenähnliche Züge, die mit denen gewöhnlicher Tiere vermischt sind.
Suanni lassen sich besonders leicht mit chinesischen Wächterlöwen verwechseln, da beide einer langen Tradition stilisierter Löwenbilder angehören.
Aber es handelt sich nicht um genau dasselbe.
Wächterlöwen nahmen eine sehr markante architektonische Rolle ein, insbesondere als paarweise aufgestellte Wächter vor Tempeln, Palästen, Toren und bedeutenden Gebäuden. Suanni gehört eher zur Welt der Fabelwesen und der dekorativen Bildsprache.
Ebenso haben Qilin und Pixiu ihre eigenen Traditionen entwickelt, auch wenn einzelne Kunstwerke ähnliche Merkmale aufweisen können.
Diese Unterscheidungen sind zwar hilfreich, stellen jedoch keine biologischen Klassifizierungen dar. Traditionelle Künstler hatten keinen Grund, sich an ein modernes Charakterblatt zu halten.
Manchmal sagt der Kontext genauso viel aus wie die Anatomie.
Dies ist der Aspekt, der Suanni in der späteren Dekorationskultur eine besonders prägende Rolle verschaffte.
Spätere Versionen der „Neun Söhne“-Überlieferung verbinden Suanni mit stillem Sitzen und rauchiger Umgebung. Die gängige Erklärung des Palastmuseums verortet das löwenähnliche Wesen in der Nähe buddhistischer Sitzplätze und Räuchergefäße, während die Das Palastmuseum von Prinz Kung dokumentiert zudem den späteren Zusammenhang zwischen Suanni, Feuer und der Verzierung von Räuchergefäßen.
Man sollte sich jedoch besser nicht vorstellen, dass zunächst ein Mythos entstand und alle Handwerker diesem anschließend einfach folgten.
Die Beziehung hat sich wahrscheinlich in beide Richtungen entwickelt.
Die Metropolitan Museum of Art bewahrt einen Räuchergefäß aus Jingdezhen-Qingbai-Porzellan aus dem frühen 14. Jahrhundert in Form eines Löwen. Das Bild ist gemeinfrei. Sein plastisch geformter Körper und das geöffnete Maul zeigen, wie selbstverständlich die Gestalt eines Löwen Teil des Räuchergefäßes selbst werden konnte.
Ein hohler Brenner in Tierform benötigt Öffnungen, durch die der Rauch entweichen kann. Verleiht man ihm einen löwenartigen Körper und ein offenes Maul, wirkt es, als würde das Tier atmen.
Sobald ein solches Objekt mit Suanni in Verbindung gebracht wurde, erhielt das Bild eine Geschichte: Dies war das Wesen, das zum Rauch gehörte.
Das Objekt untermauerte die Mythologie. Die Mythologie untermauerte das Objekt.
Es bereitet ein ganz besonderes Vergnügen, zu sehen, wie Rauch aus dem Maul einer Tierfigur aufsteigt.
Ohne Rauch ist es eine keramische Figur.
Durch den Rauch erwacht es zum Leben.
Der offene Mund ist nicht mehr nur ein skulpturales Detail. Der hohle Keramikkörper ist nicht mehr nur ein Gefäß.
Die Funktion des Objekts rundet das Bild ab.
Dieser Zusammenhang zwischen praktischem Nutzen und visueller Erzählkunst zieht sich durch das gesamte chinesische Kunsthandwerk. Ein Motiv gewinnt durch die Art und Weise, wie der Gegenstand genutzt wird, an Bedeutung.
Bei Suanni verleiht Rauch etwas Bewegung, das ansonsten völlig still ist.
Suanni wird auch in der zeitgenössischen chinesischen Keramikkunst noch immer verwendet, da die Form optisch nach wie vor sehr ausdrucksstark ist.
Künstler können es feierlich oder verspielt, traditionell oder übertrieben, sehr detailreich oder fast schon karikaturhaft gestalten. Die Grundidee bleibt dabei erhalten: ein mächtiges, löwenähnliches Fabelwesen mit einer langen Geschichte in der chinesischen Dekorationskultur.
Bei China Tea Spirit führen wir moderne Suanni-Keramikstücke, die in Jingdezhen von einem Keramikkünstler handgefertigt werden Xie Chenglong.
Das eine ist ein Einzelne Keramikfigur „Suanni“; ein anderer verwendet ein gepaarte Zusammensetzung. Es handelt sich dabei eher um moderne Interpretationen als um Nachbildungen eines bestimmten historischen Objekts.
Genau diese Kontinuität macht traditionelle Bildsprache so interessant.
Es bleibt nicht dadurch lebendig, dass es eingefroren wird, sondern dadurch, dass es neu interpretiert wird.
Man könnte es als ein löwenähnliches Fabelwesen bezeichnen.
Man kann ihn als einen der späteren „Neun Söhne des Drachen“ bezeichnen.
Man kann damit Stärke, Würde und Schutz verbinden.
Man erkennt darin den späteren Zusammenhang mit Rauch und Weihrauch.
All diese Beschreibungen sind hilfreich.
Keines davon erzählt die ganze Geschichte.
Suanni ist gerade deshalb so interessant, weil sich um ein und dasselbe Wesen mehrere Schichten chinesischer Kultur angesammelt haben. Ein löwenähnliches Tier hielt Einzug in die chinesische Vorstellungswelt. Die Mythologie verlieh ihm eine neue Abstammung. Künstler gaben ihm neue Gestalten. Gegenstände wiesen ihm neue Funktionen zu.
Und auch Jahrhunderte später finden Keramikkünstler noch immer Wege, es neu zu interpretieren.
Wenn Sie also das nächste Mal eine seltsame, löwenähnliche Gestalt auf chinesischer Keramik entdecken, lohnt es sich, etwas länger hinzuschauen.
Es ist vielleicht nicht einfach nur ein Löwe.
Es könnte Suanni sein.
Wenn Sie die anderen Wesen kennenlernen möchten, die auf chinesischen Teetieren, Keramiken und Dekorationsgegenständen zu sehen sind, lesen Sie unseren Leitfaden zu Chinesische Fabelwesen.
