Algunas criaturas míticas chinas son fáciles de reconocer.
Un dragón es inconfundible. En cuanto has visto unos cuantos qilin, su silueta te resulta reconocible. El pixiu aparece con tanta frecuencia en adornos y «mascotas del té» que muchos amantes del té acaban aprendiendo su nombre.
Suanni es más difícil de definir.
A primera vista, a menudo parece un león, aunque no es exactamente el león que se ve en una fotografía de fauna salvaje. La melena puede rizarse formando espirales decorativas. El rostro puede dar la impresión de ser casi de dragón. Dependiendo de la época, el material y el artista, Suanni puede parecer digna, feroz, juguetona o extrañamente tranquila.
Esa incertidumbre es, en parte, lo que lo hace interesante.
Suanni forma parte de la cultura china desde hace mucho tiempo, pero el significado que se le atribuye no ha sido siempre el mismo. Antes de que se le conociera ampliamente como uno de los “Nueve Hijos del Dragón”, este nombre ya se asociaba con bestias parecidas a leones.
La explicación moderna suele empezar por el dragón.
A menudo se dice que Suanni es uno de los hijos del Dragón. Tiene aspecto de león, le gusta sentarse en silencio y, con el tiempo, se le ha relacionado con el humo y los objetos ceremoniales.
Esa es una parte conocida y útil de la tradición.
Pero el nombre es más antiguo que esa historia.
El Museo Nacional de China describe a Suanni como una bestia parecida a un león y señala que su aspecto podía variar considerablemente, ya que podía aparecer sin cuernos, con un solo cuerno o con dos. Otra pieza del Museo Nacional recoge también la tradición posterior que sitúa a Suanni entre los nueve hijos del Dragón.
Eso cambia la forma en que se percibe visualmente a la criatura.
Suanni no adoptó la forma de un león simplemente porque alguien inventara un niño con aspecto de león para el Dragón.
Lo del león fue lo primero.
Los leones no son autóctonos de China.
El conocimiento sobre ellos llegó a través del contacto con las regiones occidentales, y la imaginería del león se fue arraigando poco a poco en el arte chino. El budismo también contribuyó a que el león se asociara estrechamente con la dignidad, la fuerza y la protección.
Pero los artistas chinos no pretendían realizar estudios zoológicos.
Heredaron formas de esculturas, pinturas, descripciones escritas y convenciones decorativas anteriores. Con el paso del tiempo, el león se fue estilizando cada vez más: ojos más grandes, melenas rizadas, cuerpos compactos y poderosos, y expresiones que podían ser feroces o, sorprendentemente, juguetonas.
Suanni se desarrolló en este mundo visual.
Por eso, una sola característica anatómica —un tipo de melena, cuerno o cola— no basta para identificar a todos los suanni. Su aspecto nunca ha sido del todo fijo.
La conocida tradición de la Los nueve hijos del dragón adquirió una influencia especial en la cultura china posterior.
La idea encaja a la perfección con el arte decorativo: el Dragón tiene varios hijos, pero cada uno es diferente. Sus temperamentos particulares explican por qué aparecen en distintos objetos y detalles arquitectónicos.
Uno está relacionado con la música. Otro, con cargar mucho peso. Otro aparece en lo alto de los edificios.
Suanni se convierte en la figura parecida a un león que se asocia con el hecho de permanecer sentado en silencio.
Hay un detalle importante que a menudo se pasa por alto en las versiones simplificadas de la historia: nunca existió una lista histórica única y definitiva de los nueve hijos. La Museo del Palacio señala que, incluso en la dinastía Ming, la identidad de los nueve hijos no estaba del todo clara, y que se desarrollaron diferentes tradiciones en torno a ellos.
Por lo tanto, es mejor considerar a los Nueve Hijos como una tradición cultural en constante evolución que como una mitología antigua con un elenco oficial de personajes.
No obstante, la incorporación de Suanni a esa tradición tuvo una gran influencia. Una antigua criatura parecida a un león contaba ahora con un linaje de dragones y una personalidad propia.
Resulta tentador reducir cada animal mítico chino a una sola palabra clave.
El Pixiu simboliza la riqueza. El Qilin simboliza la buena suerte. El Suanni simboliza la protección.
Las imágenes tradicionales suelen tener más capas que eso.
Debido a su relación con el león, Suanni evoca, como es natural, asociaciones con fortaleza, dignidad y protección. Además, con el tiempo se empezó a considerar un animal de buen augurio.
Su mitología posterior le añade otra cualidad: la quietud.
A menudo se imagina a Suanni sentada, en lugar de surcando el cielo a toda velocidad o luchando. Eso le confiere un carácter diferente al de algunas de las bestias míticas más enérgicas.
Puede transmitir fuerza sin parecer agresivo.
Es aquí donde las criaturas míticas chinas resultan difíciles de entender para cualquiera que se encuentre con ellas por primera vez.
Varios de ellos comparten el mismo vocabulario visual: rostros parecidos a los de un león, melenas rizadas, garras, cuernos que aparecen en algunas versiones y desaparecen en otras, y rasgos propios de los dragones mezclados con los de animales comunes.
Es muy fácil confundir a Suanni con los leones guardianes chinos, ya que ambos forman parte de una larga tradición de representaciones estilizadas de leones.
Pero no son exactamente lo mismo.
Los leones guardianes adquirieron un papel arquitectónico muy reconocible, sobre todo como protectores que aparecían en parejas a la entrada de templos, palacios, puertas y edificios importantes. Suanni pertenece más directamente al mundo de las bestias míticas y la imaginería decorativa.
Del mismo modo, el Qilin y el Pixiu desarrollaron sus propias tradiciones, aunque algunas obras de arte concretas puedan presentar rasgos similares.
Estas distinciones son útiles, pero no son clasificaciones biológicas. Los artistas tradicionales no tenían motivos para seguir una ficha de personaje moderna.
A veces, el contexto te da tanta información como la anatomía.
Este es el aspecto que le valió a Suanni un papel especialmente memorable en la cultura decorativa posterior.
Las versiones posteriores de la tradición de los Nueve Hijos relacionan a Suanni con la meditación en silencio y los entornos llenos de humo. La explicación más extendida del Museo del Palacio sitúa a esta criatura con aspecto de león junto a los asientos budistas y los incensarios, mientras que el Museo del Palacio del Príncipe Kung También recoge la asociación posterior entre Suanni, el fuego y la decoración de los incensarios.
Pero es mejor no pensar que un mito surgió primero y que todos los artesanos se limitaron a seguirlo después.
Es probable que la relación se desarrollara en ambos sentidos.
El Museo Metropolitano de Arte Conserva un quemador de incienso de porcelana Qingbai de Jingdezhen, de principios del siglo XIV, con forma de león. La imagen es de dominio público. Su cuerpo escultural y su boca abierta muestran con qué naturalidad la forma de un león puede integrarse en el propio quemador.
Un quemador hueco con forma de animal necesita aberturas por las que pueda salir el humo. Si le das un cuerpo parecido al de un león y una boca abierta, parece que la criatura respira.
En cuanto este tipo de objeto se asoció con Suanni, la imagen cobró vida: se trataba de la criatura que se movía entre el humo.
El objeto reforzaba la mitología. La mitología reforzaba el objeto.
Hay un placer especial en ver cómo sale humo de la boca de un animal esculpido.
Sin humo, es una figura de cerámica.
Con el humo, cobra vida.
La boca abierta ya no es solo un detalle escultórico. El cuerpo hueco de cerámica ya no es solo un recipiente.
La función del objeto completa la imagen.
Esta relación entre el uso práctico y la narración visual está presente en toda la artesanía china. Un motivo cobra mayor significado gracias a la forma en que se utiliza el objeto.
Con Suanni, el humo da movimiento a algo que, de otro modo, estaría completamente inmóvil.
El estilo «Suanni» sigue utilizándose en la cerámica china contemporánea porque su forma sigue teniendo un gran impacto visual.
Los artistas pueden representarla de forma solemne o divertida, tradicional o exagerada, con gran detalle o casi como un dibujo animado. La idea básica sigue vigente: una poderosa bestia mítica parecida a un león con una larga historia en la cultura decorativa china.
En China Tea Spirit contamos con piezas contemporáneas de cerámica Suanni, elaboradas a mano en Jingdezhen por el artista cerámico Xie Chenglong.
Uno es un Suanni de cerámica, individual; otro utiliza un composición por pares. Se trata de interpretaciones modernas, más que de réplicas de un objeto histórico concreto.
Esa continuidad es lo que hace que las imágenes tradicionales resulten interesantes.
Se mantiene vivo no por estar congelado, sino por ser reinterpretado.
Se podría decir que es una bestia mítica parecida a un león.
Se podría considerar uno de los últimos «Nueve Hijos del Dragón».
Se puede asociar con la fuerza, la dignidad y la protección.
Se puede apreciar su relación posterior con el humo y el incienso.
Todas esas descripciones son útiles.
Ninguna de ellas cuenta toda la historia.
Suanni resulta interesante precisamente porque en torno a esta misma criatura se han ido acumulando varias capas de la cultura china. Una bestia parecida a un león se introdujo en el imaginario chino. La mitología le otorgó una nueva genealogía. Los artistas le dieron nuevas formas. Los objetos le asignaron nuevas funciones.
Y, siglos después, los artistas cerámicos siguen encontrando formas de reinterpretarla.
Así que la próxima vez que veas una extraña criatura parecida a un león en la cerámica china, merece la pena fijarte en ella un poco más.
Puede que no sea simplemente un león.
Puede que sea Suanni.
Para conocer el resto de criaturas que aparecen en las mascotas de té, las cerámicas y los objetos decorativos chinos, consulta nuestra guía sobre Bestias míticas chinas.
