Il Qilin è una di quelle creature mitiche cinesi che sembrano familiari finché non si prova a descriverle.
È un cervo?
Un drago?
Un leone?
A volte sembra che siano tutte e tre le cose.
Questo è uno dei motivi per cui il Qilin è così interessante. Non è definito da un unico schema anatomico fisso. Nell’arte cinese, questa creatura cambia continuamente, ma il suo significato rimane straordinariamente coerente.
Il Qilin è una creatura di buon auspicio. La sua comparsa è associata a presagi favorevoli, a un governo virtuoso e a persone straordinarie.
E a differenza delle creature la cui identità moderna è ormai dominata da un’unica idea — come ad esempio il Pixiu, associato alla ricchezza — il Qilin continua a evocare un significato più ampio.
È il tipo di creatura che vorresti vedere apparire quando il mondo va a gonfie vele.
È qui che le cose si complicano.
Il Metropolitan Museum of Art descrive un Qilin della dinastia Qing come una creatura che unisce la testa, le corna e le squame di un drago, la coda di un leone fantastico e il corpo e gli zoccoli di un cervo.
Sembra una ricetta utile… finché non si dà un’occhiata a un altro Qilin.
Alcuni hanno un corno. Altri ne hanno più di uno. Alcuni assomigliano a cervi. Altri invece hanno un aspetto molto più simile a quello di un drago. Alcuni sono ricoperti di squame. Altri sembrano avvolti dalle fiamme.
Persino i curatori dei musei a volte hanno dei dubbi. Un vaso della dinastia Qing esposto al Met raffigura una creatura che a prima vista sembra un Qilin, ma le sue zampe feline rendono incerta l’identificazione.
Quindi non esiste una lista di controllo moderna perfetta.
È meglio considerare il Qilin come una tradizione visiva di lunga data piuttosto che come una specie fantastica con caratteristiche anatomiche ben definite.
Spesso vedrete che il Qilin viene presentato in inglese come l“”unicorno cinese”.”
È una scorciatoia comoda, ma può anche essere fuorviante.
Alcuni Qilin hanno effettivamente un unico corno. Tuttavia, l’identità di questa creatura non dipende dalla presenza di un corno e, storicamente, essa evoca una serie di associazioni molto diverse rispetto all’unicorno europeo.
Il Qilin è una creatura mitologica cinese di buon auspicio, dotata di una propria mitologia, storia artistica e funzione simbolica.
Definirlo “unicorno” potrebbe aiutare qualcuno a farsi una prima idea.
Non dovrebbe essere la definizione definitiva.
L'idea più importante non è la ricchezza.
È favorevolezza.
Il Qilin era tradizionalmente associato alla comparsa di un sovrano virtuoso, di una persona eccezionale o di un’epoca favorevole.
Il Met descrive il Qilin come una creatura di buon auspicio che, secondo la tradizione, appare durante il regno di un sovrano virtuoso. Questa concezione acquisì un’importanza tale che l’animale venne utilizzato sia a fini politici che decorativi.
Il qilin divenne anche un simbolo di prestigio. Durante la dinastia Ming compariva sui distintivi indossati dai nobili e, dopo il 1662, divenne l'insegna degli ufficiali militari di primo rango della dinastia Qing.
Quindi, quando il Qilin compare nell’arte decorativa tradizionale, non significa semplicemente “buona fortuna”.”
Esprime concetti quali virtù, distinzione, legittimità e un momento particolarmente favorevole.
Questa potrebbe essere la migliore storia sul Qilin, perché mostra come la mitologia e gli animali reali possano intrecciarsi.
Nel 1414, durante il regno dell’imperatore Yongle, una giraffa proveniente dal Bengala fu donata alla corte dei Ming.
Una giraffa era uno spettacolo straordinario in Cina.
E quasi immediatamente, la gente l'ha associata al Qilin.
Il Incontrato spiega perché quel paragone fosse importante. Si credeva che il qilin apparisse sotto il regno di un sovrano saggio, per cui i funzionari di corte celebravano la giraffa come un segno di buon auspicio che avvalorava il regno dell’imperatore.
In altre parole, non si è trattato semplicemente di qualcuno che, vedendo un animale dal collo lungo, ha scelto la creatura mitologica più simile.
L'identificazione aveva un significato politico.
Se fosse apparso un Qilin, forse lo stesso Cielo avrebbe approvato il sovrano.
Il paragone assunse una tale rilevanza che la giraffa influenzò l’immaginario successivo relativo al Qilin. Un ricamo del XVIII secolo conservato al Met raffigura un Qilin dal collo lungo, quasi simile a una giraffa, e il museo collega direttamente questa rappresentazione al famoso incontro del 1414.
La storia della giraffa mette in luce anche un altro aspetto.
Le persone erano disposte a riconoscere il Qilin in qualcosa che non avevano mai visto prima.
Questo funziona solo se la creatura mitologica fosse già visivamente versatile.
Ecco perché cercare di identificare il Qilin sulla base di un minuscolo dettaglio — un corno, la forma della coda, il numero di artigli — di solito crea più confusione di quanta ne risolva.
Il contesto è importante.
La creatura è raffigurata come un'apparizione di buon auspicio? È accompagnata da nuvole, fiamme o simboli di rango? Viene utilizzata in un contesto legato alla nobiltà, alla virtù o ai buoni auspici?
Questi indizi possono rivelarsi più utili della sola anatomia.
Possono comunque sembrare così simili da creare confusione.
Tutti e tre appartengono a un universo decorativo cinese in cui leoni, draghi, cervi, corna, artigli e squame possono essere combinati liberamente.
Ma le loro storie vanno in direzioni diverse.
Pixiu ha un'identità più antica come feroce bestia custode e, in seguito, un legame molto forte con la ricchezza.
Suanni nace dall’immaginario legato al leone e in seguito viene strettamente associato al fumo e all’incenso.
Il Qilin è il visitatore di buon auspicio, la creatura la cui comparsa può indicare che sta accadendo qualcosa di straordinariamente positivo.
Questa differenza di carattere è spesso più utile che chiedersi quale dei due abbia il suono “giusto”.
Una creatura priva di un’anatomia definita offre agli artisti della ceramica una grande libertà.
Il corpo può essere allungato o compresso. Il volto può assumere le sembianze di un drago, di un cervo o di un leone. Le squame possono diventare elementi decorativi della superficie. Le fiamme e le nuvole possono espandersi nella composizione circostante.
Questo rende il Qilin particolarmente adatto sia alla scultura che alla ceramica dipinta.
Da China Tea Spirit, il Qilin si presenta in diverse forme.
Il nostro Vassoio da tè con Qilin rosso sotto smalto trasforma l'animale mitologico in una composizione in ceramica dipinta, mentre il ornamento in ceramica a forma di Qilin la considera una figura scultorea.
I due oggetti non sembrano identici.
Non ne hanno bisogno.
Questa flessibilità fa parte della storia di Qilin.
Oggi il Qilin viene talvolta presentato come un animale portafortuna, o semplicemente come l’unicorno cinese.
Entrambe le descrizioni sono facili da ricordare.
Nessuna delle due spiegazioni riesce davvero a cogliere il motivo per cui questa creatura sia sopravvissuta.
Il termine "Qilin" è stato utilizzato per indicare sovrani virtuosi, persone straordinarie, ranghi nobiliari e periodi propizi.
La sua forma è cambiata a seconda degli artisti e delle epoche. Una giraffa poteva persino influenzare il modo in cui le persone la immaginavano.
E in qualche modo, nonostante tutti quei cambiamenti, l'idea di fondo è rimasta la stessa:
Se compare il Qilin, prestate attenzione. Sta accadendo qualcosa di importante — e, si spera, qualcosa di positivo.
Per scoprire altre creature di questa serie, leggi le nostre guide su Pixiu, Suanni, e Jin Chan, la rana della fortuna a tre zampe.
